The general composition of the flora is typical for the Lower Cretaceous. The lack of Angiosperm remains is a sign of a probably pre-Albian age. Around the Tethys margins the Angiosperms appear after Lower Albian in North Africa [4] and are typical in some Cenomanian deposits of Lebanon [5].

A l'occasion de recherches paléobotaniques effectuées dans le Sud du Liban, nous avons collecté, pour la première fois, de nombreux restes végétaux avec des cuticules conservées, appartenant aux principaux taxons terrestres, à l'exception des Angiospermes.

Le Liban est célèbre en paléontologie pour ses niveaux crétacés à poissons et ses dépôts d'ambre du Crétacé inférieur.

Les gisements classiques du Cénomanien de Hakel et Hadjoula ont fourni de nombreux poissons qui ont été étudiés par Roger [16] et Patterson [15].

Dans les mêmes niveaux, des empreintes de plantes (algues) ont été décrites par Basson et Edgell [9] et Basson [7] and [8].

Pour les végétaux terrestres, le gisement le plus riche, qui a fait l'objet d'études récentes, est celui de Nammoura. Dilcher et Basson [10] ont décrit des feuilles d'Angiospermes de Sapindopsis de ce gisement. Krassilov et Bacchia [14] ont augmenté nos connaissances de la flore de Nammoura en décrivant onze espèces de Fougères, Gymnospermes et Angiospermes. Une étude plus récente [5] a permis de décrire de nouveaux taxons parmi les Conifères et les Angiospermes. S'il s'agit d'empreintes de végétaux souvent dépourvues de matière organique, la finesse du sédiment autorise parfois les observations de contours cellulaires et d'appareils stomatiques.

D'autres preuves de l'existence de végétaux nous sont fournies par les gisements à ambre. Les inclusions d'ambres fossiles peuvent piéger des animaux (surtout des arthropodes), mais également des végétaux (feuilles, axes feuillés, spores et pollen).

Azar [2], dans son étude sur les ambres mésozoïques du Liban, a figuré du matériel végétal se trouvant dans les couches à ambre. Il consiste en restes palynologiques (spores et pollen), axes feuillés, cônes et structures conservées de conifères. Les gisements d'ambre au Liban s'étalent du Jurassique supérieur jusqu'à l'Albien [2].

En 1929, Edwards [12] donne la description d'empreintes végétales et d'un reste anatomique provenant de différentes localités du Liban. Il s'agit de Weichselia reticulata, Zamites buchianus, Zamites hoheneggeri (Schenk), Zamites sp., Brachyphyllum obesum, Mesembrioxylon libanoticum.

Les couches à lignites de Kfar Selouan, datées de la base du Crétacé inférieur, sur le versant nord du Jebel Kneissé, ont fourni, d'après Dubertret [11], Weichselia reticulata.

Barale et al. (2003) [6] ont signalé la découverte d'une flore constituée de Coniférales dans le Néocomien de Quéhmez et Beskintaa, près de Beyrouth (Brachyphyllum libanoticum, Brachyphyllum sp., Agathoxylon sp., Metapodocarpoxylon libanoticum). La poursuite de nos investigations, en relation avec les gisements à ambre, nous a permis de découvrir, dans le Sud du Liban, à l'est de Jezzine, une flore très diversifiée, conservée dans les niveaux argileux.

Le matériel a été récolté dans des lentilles d'argiles noires à ambre et lignites, situées à une dizaine de kilomètres à l'est de la ville de Jezzine, dans la région de Khardalé, à côté du pont de Khardalé, au-dessous duquel passe le fleuve Litani (Fig. 1 ).

La région de Khardalé est très faillée. Y affleurent surtout le Crétacé (Fig. 2 ), représenté principalement par les grès du Liban ou grès de base de Dubertret [11], et les calcaires lités de Sannine du Cénomanien.

Les argiles fossilifères d'environ 50 cm d'épaisseur sont intercalées dans des niveaux gréseux du grès de base (Fig. 3 ). Ces derniers atteignent 250 m à Jezzine, près de Khardalé. Près de Quéhmez, cette formation a livré, dans les lignites, des restes végétaux [6].

À Khardalé, associés aux restes végétaux, on trouve des fragments d'ambre. Les végétaux avec cuticules conservées sont répartis sous forme de restes fragmentaires dans les 50 cm d'épaisseur des argiles.

Les niveaux argileux sont riches en accumulation végétale, et les restes de grande taille sont rares. On note la présence d'axes et de feuilles, plus ou moins complets. Chaque reste, même fragmentaire, est recouvert de cuticule, ce qui facilite les déterminations. Les cuticules ont été macérées par la méthode de Schulze. Il a été ainsi possible de différencier les feuilles de Bennettitales de celles de Cycadales et de Coniférales.

Deux groupes dominent parmi le matériel collecté : les Fougères et les Gymnospermes sensu lato. Les Fougères sont représentées par des restes de pennes, de 30–40 mm de longueur, portant en ordre opposé à subopposé, des pinnules oblongues, à apex arrondi, de 4 mm de long par 2 mm de large à leur base. La nervation est marquée par une nervure principale s'effaçant progressivement en direction de l'apex et des nervures secondaires anastomosées. Le matériel se rapporte à Weichselia reticulata (Stokes & Webb) Fontaine emend. Alvin [1], espèce décrite dans de nombreuses flores crétacées, comme en Espagne [3], en Tunisie [4], ou en Jordanie [18].

Parmi les Gymnospermes sensu lato, les Cycadales, Bennettitales et Coniférales sont représentées.

Pour les Cycadales, ont été observées de nombreuses folioles isolées lancéolées–linéaires, de 30–60 mm de longueur par 5–7 mm de largeur, à apex arrondi et base légèrement rétrécie. Elles sont parcourues par de nombreuses nervures parallèles qui s'arrêtent à différents niveaux vers l'apex. Les structures épidermiques montrent des appareils stomatiques de type haplochéile, distribués sur la face inférieure. Elles sont rapportées au genre Pseudoctenis Seward emend. Harris.

Pour les Bennettitales, deux types morphologiques ont été observés : le premier se rapporte à des folioles linéaires–lancéolées, d'au moins 50 mm de longueur par 4 mm dans leur plus grande largeur. Les folioles sont contiguës par leur marge et issues d'un axe porteur. Leur base d'insertion et leur apex ne sont pas observables. Leur nervation est parallèle aux marges, sans dichotomie visible. Le matériel peut se rapporter au genre Pterophyllum Brongniart emend. Harris ou Ptilophyllum Morris emend. Bose & Kasat. Les cellules épidermiques montrent des cellules à parois sinueuses et des appareils stomatiques de type syndétochéile, répartis sur la face inférieure.

Le deuxième type morphologique correspond à des écailles à base élargie et partie apicale se terminant par une pointe émoussée. Les structures épidermiques présentent des cellules à contour droit, mais des appareils stomatiques de type syndétochéile. Ce type se rapporte au genre Cycadolepis Saporta emend. Harris.

Pour les Coniférales, des folioles isolées et des axes feuillés ont été récoltés.

Les folioles isolées sont lancéolées, légèrement courbées, d'au moins 70–80 mm de long par 10–20 mm dans leur plus grande largeur. La nervation est régulière, parallèle aux marges et elle converge vers l'apex. La morphologie générale des folioles permet de les rapporter au genre Podozamites Braun. Les structures épidermiques confirment cette attribution.

Les axes feuillés de 5 mm de diamètre sont recouverts de feuilles appliquées de forme rhomboïdale. La phyllotaxie est de 2/5. Les structures épidermiques montrent la présence, sur les deux faces, de files de stomates dirigées vers l'apex. Les axes se rapportent au genre Brachyphyllum Lindley & Hutton ex Brongniart emend. Harris.

La découverte de niveaux fossilifères à végétaux dans le Sud du Liban apporte un jalon supplémentaire à nos connaissances sur une flore à affinités européennes. La composition systématique, avec l'absence d'Angiospermes, permet d'attribuer un âge Crétacé inférieur. La largeur de certaines feuilles de Conifères, leurs caractères épidermiques sont révélateurs d'adaptations xérophytiques, sous climat temporairement chaud et humide.